要想当总统首先要成为一个辩论高手，否则，即便你再有才，漫长的竞选活动也得让你歇菜。看看美国的总统哪个不是脱稿演讲的高手呢？而且每位总统都是神采飞扬，总统演讲时的语音、语调也是帮助他迈向白宫的重要条件。
尼克松在回忆录中非常感谢自己的父亲，因为他的父亲从小就培养他的辩论能力。为了让儿子成为一流的辩论高手，老父亲不但亲自指导儿子辩论，而且还会驱车带他找专家，尼克松慢慢养成了辩论的好习惯。虽然1960年他与肯尼迪的电视辩论表现不佳，那是因为尼克松还没有适应这种新的媒体，而且爱出汗，给人留下了一个紧张的坏印象。相比之下，奥巴马就聪明得多了，2008年大选的时候便开始利用Facebook这样的新媒体平台拉票。
无论采用什么样的方式，总统及其竞选团队必须有设定竞选演讲议题的能力，换句话说就是，能够通过演讲，在表达自己政见的同时，也置对手于不利的地位。因此，总统候选人能够抓住时代的脉搏，与人民的心愿，从而提出具有吸引力的施政方案，就显得非常重要了。
每个时代都有不同的议题，因此，总统候选人要顺时而动，但是有个题目在近三十年的总统选举中一直占据举足轻重的地位，那就是堕胎。在一个推行计划生育的国家，堕胎已经成为控制人口的一种手段，但是在美国，堕胎却成为总统候选人辩论的热门话题，也是政党界线的一个标志。一般而言，共和党人是反对堕胎的，而民主党人则有限地支持堕胎。
这个话题要回到1970年的那个知名的“罗伊诉韦德案”，一位化名罗伊的女人称自己被侵犯而受孕，而当地的检察长韦德则禁止其堕胎，于是罗伊将韦德告上了法庭。这一案件关乎美国社会中的“生命权”与“选择权”之争，要保护胎儿的生命权还是尊重妇女的选择权，这关乎美国人对《独立宣言》中的“自由”一词的理解。
正是因为这件案子的重要性，所以终打到了高法院，经过高法院的判决之后，各州的法律都需要做出相应的调整。自1821年康涅狄格州通过立法把胎动后的堕胎视为违法以来，多数州都禁止堕胎，高法院的判决将会影响到无数美国孕妇及其未出生的胎儿。经过两年多的辩论，高法院法院判韦德败诉，禁止堕胎的法律需要立即撤消。判决词中体现了三个原则：需要保护妇女的权利，避免其肉体与精神的痛苦；堕胎是个人隐私权的重要部分；堕胎与否需要根据胎儿的发育阶段而定，如果是后三个月胎儿已经比较成熟的话，那反对堕胎才是合理的。
这一判例影响了美国关于堕胎的法案，1992年，高法院的9名大法官中有8位是共和党总统“提拔”的，所以一些共和党人便想要废除关于堕胎合法的法案。但高法院经过激烈的讨论之后，并没有推翻罗伊诉韦德的判词，而是维持了堕胎合法的原始判决。堕胎依然是一个热门话题，克林顿竞选期间也只是把当年的判决词当做挡箭牌。
2012年1月18日，共和党的总统候选人们就堕胎问题举行辩论，而热门人选罗姆尼未参加，除了他本人的日程冲突之外，还有一个重要的原因就是这位共和党候选人在1994年曾经公开支持堕胎，这在共和党内部是不被容忍的。小布什任内曾经否决了关于胚胎的法案，在他看来，胚胎本身就是生命，更不要说堕胎了。罗姆尼的这一“污点”成为党内对手们攻击他的口实。
堕胎问题是划分美国党派的一个风向标，要知道，美国两党之间虽然政见不同，但是在国家发展战略上却并没有根本的分歧，只是在政策方面存在着不同的见解。这种分歧在美国国家地位面对挑战的时候尤其如此。1980年的大选中，里根把福利国家作为竞选演讲的主题，正是因为这个主题的设定，让吉米卡特的连任之梦破碎了。
里根曾经担任加州州长，在任期间大力整顿各种福利措施，惩治懒蛋，他在个人自传中对高福利大加鞭挞：
福利正夺走人们需要的一件东西——自食其力的创造精神。同时，它正在瓦解着千千万万个家庭。市区的青少年出于种种原因不愿再住在家里，他们发现，只要怀孕——甚至不必等到孩子降生，他们就可以得到福利支票以租用新公寓；他们还发现，他们随时可以通过再次怀孕以增加自己的月福利支票。
正因为如此，美国的经济萎靡不振，里根要向福利国家宣战，在与吉米卡特的电视辩论中，里根占据了上风，在总结时，他这样说道：“你们的生活是否比四年前改善了？如果改善了，你们就应该投我的竞选对手的票；如果没有改善，你们就应同意我的观点：现在是改弦更张的时候了。”终，里根把一个在任的总统拉下了马。
同样在1992年，克林顿有那句“傻瓜，经济才是重要的”宣传语，把挟海湾战争大胜之余威的老布什也拉下了马。2008年的奥巴马则是以“变革”为题，入主白宫。只有把握住选民的心思，才能赢得大选，就像里根所说的那样，是人民决定谁当选，而不是候选人的一厢情愿。
2012年的大选的一大主题便是人人都在说的：“美国是否衰落了”，如果奥巴马不对这个问题做出一个有利的回应，那么他将面临着当年吉米卡特一样的局面：你领导美国4年，美国却衰落了；你以变革的旗号当选总统，但是美国变化却是要适应衰落的事实。罗姆尼的外交政策顾问罗伯特卡根已经提出这个问题，他认为美国面临的主要问题是失去了信心，这种说法与里根在1980年大选期间的言论如出一辙：吉米卡特总统几乎每一天都向美国人民传递这样一个信息：美国已度过了它的鼎盛时期，美国人必须习惯在未来走下坡路，我们不应该对未来抱有与过去一样的期望，这一切只能责怪我们自己。
奥巴马早已察觉到这个信息，所以在选前“从善如流”，公开批判美国衰落的言论，一方面是宣传自己3年多的执政成绩；另一方面则是要把握住选民的心思，终使自己没有被共和党候选人赶出白宫。
